Хлопок, один из наиболее важных волокнистых материалов, известен человечеству с древних времен. Плантация хлопчатника была изображена на государственных символах Уганды, Пакистана и ряда бывших советских республик. История хлопкового производства уходит в глубокую древность, при этом Персия считается колыбелью хлопковой культуры, хотя в Индии уже за 15-10 веков до нашей эры хлопок был широко распространен и использовался для производства волокна. Древние цивилизации, такие как вавилоняне и ассирийцы, также возделывали хлопчатник и изготавливали из хлопка изысканные ткани.
Первые упоминания о хлопке находятся в покровах египетских мумий и относятся к периоду примерно за 5 столетий до нашей эры. В это время хлопчатник уже выращивался в Верхнем Египте, прибыв из Персии.
Греки и римляне восприняли хлопок примерно в V веке до нашей эры, он попал к ним из Вавилона через Малую Азию и был высоко ценен как материал, лучше шерсти. Отметки Геродота указывают на изготовление хлопчатобумажных тканей на Кавказе.
Хлопок и лен, по-видимому, долгое время оставались единственными известными волокнистыми материалами в Азии и Европе. Например, Плиний, живший в I веке до нашей эры, не упоминает о других волокнах.
Хлопковое производство начали развивать независимо друг от друга народы Старого и Нового Света. При открытии Америки хлопок был обнаружен в Мексике. Колумб и его спутники видели, что у местных жителей на континенте изготавливались хлопчатобумажные принадлежности и платки, используемые для защиты от солнца. Исследования в Перу также показали, что у инков хлопок использовался в ткачестве в значительных объемах, как отдельно, так и совместно с шерстью.
В Россию сначала поступила хлопчатобумажная пряжа, которую привозили из Бухары в восточные губернии и из Англии в Петербург и Москву. В начале XIX века в России началось производство бумаги и пряжи из хлопка. К началу Первой мировой войны Россия занимала пятое место в мире по объемам потребления хлопка.
В настоящее время культура хлопка культивируется в различных странах мира - в США, Китае, Индии, Бразилии, Пакистане, Афганистане и многих других. Хлопок не производится только в странах Европы и в Австралии.